運行中的電氣設備和電力線路，如果由于絕緣損壞而使帶點部分碰觸接地的金屬構件或直接與大地發生電氣連接，此種現象被稱為接地短路。在低壓380/220V系統中，當電動機、電器的帶電部分，由于絕緣損壞而與其接地的金屬結構部分發生電氣連接時的現象，即為俗稱的碰殼短路或碰殼。當發生接地短路（或碰殼短路）時，通過接地短路點流入地下的電流，稱為接地短路電流。也常稱為接地電流（凡從帶電體流入地下的電流即為接地電流。接地電流有正常接地電流與故障接地電流之分，正常接地電流指正常工作時通過接地裝置流入地下，借用大地形成工作回路的電流；故障接地電流指系統發生故障時出現的接地電流）。

在電力系統中，人們常按照單相接地短路電流的大小來區分大接地短路電流系統和小接地短路電流系統。單相接地電流大于500A的稱為大接地短路電流系統，小于500A的稱之為小接地短路電流系統。一般來說，中性點直接接地的高壓系統，其單相接地電流均大于500A，屬于大接地短路電流系統；中性點非直接接地的中低壓系統，其單相接地電流均小于500A，基本上屬于小接地短路電流系統。